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Le plus petit reptile du monde

On l’a vu partout en photo ces dernières semaines, juché sur le bout d’un doigt : une équipe germano-malgache de scientifiques vient de décrire l’espèce Brookesia nana, un caméléon miniature.

C’est dans la forêt pluviale du massif montagneux Sorata, dans le nord-est de Madagascar, qu’ils l’ont débusqué, à 1 300 mètres d’altitude.

Seulement deux spécimens — un mâle et une femelle adultes — ont été observés pour l’instant, ce qui complique toute généralisation, mais les chercheurs s’accordent sur le fait qu’il s’agit là d’un « cas spectaculaire de miniaturisation extrême ».

Le mâle mesure 22,5 millimètres queue comprise, ce qui en fait le plus petit reptile adulte parmi les quelque 11 500 espèces de reptiles connues à ce jour. Il coiffe au poteau son cousin Brookesia micra (découvert en 2007, aussi à Madagascar) et le gecko Sphaerodactylus ariasae, endémique de République dominicaine.

B. nana est un caméléon terrestre qui préfère le sol forestier aux arbres. Il utilise sa langue projectile pour attraper ses proies (collemboles, acariens…), mais ne change pas de couleur.

L’appareil reproducteur du mâle représente 18,5 % de sa taille totale. Peut-être parce que le mâle, plus petit que la femelle, a besoin d’organes génitaux relativement plus gros pour que l’accouplement soit possible.

L’espèce est probablement micro-endémique, c’est-à-dire présente sur une très petite aire de répartition à Madagascar.

Elle est déjà en danger critique : à cause de la pauvreté et de l’augmentation de la population sur l’île Rouge, de grandes zones de forêt tropicale sont détruites pour laisser place aux cultures et au bétail.

Après une grenouille géante, un petit lémurien et l’« orchidée la plus laide du monde » en 2020, cette découverte reflète l’immense richesse de Madagascar en matière de biodiversité.

Photos : Dr. Frank Glaw - Zoologische Staatssammlung München (SNSB-ZSM)