Tourisme

L'étang de Thau, entre terre et mer

Niché entre Sète et Marseillan, dans le département de ­l’Hérault, l’étang de Thau s’étire sur 19 km de long et 5 km de large, faisant de lui le plus grand étang du Languedoc, ou devrait-on dire lagune. Car cette véritable mer intérieure s’ouvre sur la Méditerranée par les canaux de Sète.

L’étang de Thau offre un écosystème singulier. Sa profondeur de 4,5 m en moyenne mais qui atteint par endroits 30 mètres, lui confère des caractéristiques atypiques par rapport aux autres étangs littoraux souvent peu profonds. Hippocampes, dorades, loups, coquillages et flore lagunaire cohabitent dans ses eaux calmes, sans marée.

L’étang de Thau est surtout célèbre pour ses huîtres et pour ses moules. La conchyliculture y est pratiquée depuis l’Antiquité, mais c’est à partir du XX^e siècle que la production a pris son essor. Aujourd’hui, plus de 700 exploitations y cultivent l’huître creuse de Bouzigues. Celle-ci est iodée et bien charnue car elle bénéficie d’une eau très riche en phytoplancton.

Contrairement aux élevages marins classiques, les huîtres de Thau grandissent sur ce que l’on appelle des tables (barres transversales) fixées sur des pieux en bois ou métalliques sur lesquels les naissains (« bébés ») sont suspendus dans des paniers puis collés sur des cordes. Les huîtres y passent au moins une année — leur croissance est plus rapide qu'en pleine mer — avant d’être récoltées, puis suivent un processus rigoureux au mas conchylicole. D’abord, c’est le détroquage (séparation et tri), puis elles sont replacées dans un casier dans leur milieu naturel pour quelques mois. Ensuite elles sont à nouveau ramassées, nettoyées, calibrées puis placées quelques jours en bassin de purification avant d’être commercialisées.

Ce savoir-faire ancestral, transmis de génération en génération, garantit une qualité régulièrement saluée dans les concours gastronomiques. Pour les touristes, de nombreux producteurs proposent des dégustations directement au mas. Des balades en bateau permettent une visite guidée des tables au milieu de la lagune et d’en apprendre davantage sur l'élevage des huîtres et des moules. Le Musée de l’étang de Thau, à Bouzigues, propose aussi de découvrir cette activité et son histoire.

Au-delà de la production ostréicole qui occupe toute la partie nord de l’étang, ce dernier attire aussi les visiteurs en quête de nature. Bouzigues, Mèze, Balaruc ou Marseillan sont autant de villages pittoresques qui bordent ses rives. Les amateurs de balades à pied ou à vélo peuvent arpenter facilement la voie verte du Lido ou les nombreux sentiers qui relient ces communes et qui offrent de somptueux panoramas, traversant ici la garrigue, là des vignes… En été, l’étang permet aussi des activités pour toute la famille : voile, paddle, kayak ou simple baignade dans des eaux plus chaudes que celles de la Méditerranée.